2. juni 2012 kl. 13:15  

Det kan synes givent, at Englands dyreste fodboldspiller skal spille på toppen for 'Three Lions' ved EM-slutrunden, men det er en noget speciel situation med Andy Carroll, der har tilbragt en stor del af den seneste sæson som genstand for latterliggørelse. Prøver man eksempelvis at indtaste hans navn på Google, kommer "Andy Carroll jokes" op som et af de første søgeforslag.

Det er en konsekvens af, at den 23-årige angriber har haft svært ved at leve op til de massive forventninger, der fulgte med de omtrent 300 millioner kroner, som Liverpool betalte Newcastle for at hente ham til Merseyside. I Liverpool har det været sparsomt med scoringer fra Carrolls side, men det var bestemt ikke tilfældet i Newcastle, hvor den lokale gut blev tilbedt som klubbens magiske nummer ni.

Gennembruddet i Newcastle
Carroll, der er et produkt af Newcastles eget akademi, fik for alvor sit gennembrud, da 'The Magpies' spillede i den næstbedste række. Nedrykningen i sæsonen 2008/09 betød, at klubben måtte tage afsked med de tre løntunge angribere, Michael Owen, Mark Viduka og Obafemi Martins, og dermed var vejen til startopstillingen banet for Carroll. Den store angriber havde på daværende tidspunkt ikke den store førsteholdserfaring under bæltet, men han greb chancen og lavede imponerende 17 mål i 39 Championship-kampe, da Newcastle i sæsonen 2009/10 sikrede sig oprykning til Premier League uden problemer.

Alt var imidlertid ikke fryd og gammen, for Carroll var kendt for at være en spiller, der havde svært ved at opføre sig ordentligt uden for banen. I sine ungdomsår var han impliceret i mindre, uheldige sager, men i december 2009 gik det for alvor galt. Her blev Carroll arresteret og anklaget for at have slået en mand i hovedet med en flaske under en bytur. Angriberen blev senere dømt og måtte betale en bøde for overfald. Det skulle dog vise sig ikke at være det sidste overfald fra Carrolls side. I marts 2010 kom angriberen nemlig i klammeri med holdkammeraten Steven Taylor, der måtte gå fra træningsbanen med en brækket kæbe, mens Carroll selv brækkede hånden efter at have slået Taylor.

På trods af problemerne uden for banen blev Carroll bakket hundrede procent op af Newcastle, der tildelte angriberen det legendariske 9-tal op til comeback-sæsonen i Premier League. Her var Carroll umulig at styre for forsvarerne, hvilket hans senere klub, Liverpool, om nogen måtte sande, da han i december 2011 spillede en flot kamp og slog Newcastles sejr over 'The Reds' fast i overtiden med et fremragende langskudshug.

Et enormt prisskilt at leve op til
Med en flot halvsæson, hvor Carroll også fik landsholdsdebut, kunne Newcastle ikke holde på ham, da Liverpool smed i omegnen af 300 millioner kroner på bordet i januar 2011. Resten er historie, som man siger.

Carroll har haft svært ved at opfylde det massive prisskilt, som dannede grundlag for skiftet. Angriberen syntes i store perioder slet ikke at passe ind på et Liverpool-hold, hvor han ofte befandt sig helt ude af position eller løb i blindgyder. Samarbejdet med Luís Suarez, der tegnede så lovende på papiret, så ganske enkelt ikke ud til at fungere.

Den tidligere Newcastle-angriber kom sjældent på tavlen, og de manglende mål blev konstant sat op over for det massive prisskilt. Carroll syntes blottet for selvtillid, og de skuffende præstationer og manglen på mål resulterede i den kritik og latterliggørelse, som han har måttet stå model til i en stor del af sæsonen. Selv siger hovedpersonen imidlertid, at prisskiltet ingen indflydelse har haft:

- Jeg har hele tiden troet på mig selv, men tingene gik ikke for godt for mig. Prisskiltet betød ingenting for mig. Jeg skiftede til en ny klub, og det var svært at passe ind med det samme. Jeg kom til Liverpool, da jeg var skadet, og det var svært for mig at komme tilbage i form, men jeg tænkte slet ikke på prisen, forklarer Carroll ifølge The Shields Gazette.

Måske har Carroll ret, for da sæsonen begyndte at gå på hæld, begyndte man samtidig at kunne spore en markant bedring i hans spil. I januar måned udtalte Carroll, at han ønskede at gøre op med sit image som en useriøs fyr, der ofte var at finde i byen - han ville ganske enkelt lægge sit liv om. Om det var det, der fremprovokerede en ændring på fodboldbanen, er ikke til at sige, men i slutningen af sæsonen var han ofte blandt Liverpools bedste spillere.

I FA Cup-semifinalen var det for eksempel Carroll, der sendte Liverpool videre med en sen scoring mod Everton, og i finalen gjorde han en fremragende figur, da han blev sat på banen og drev gæk med selveste John Terry. Chelsea endte godt nok med at vinde turneringen, men kampen gav et godt billede af den bedring, der har været at finde i Carrolls spil på det sidste.

Angriberen ser endelig ud til at være kommet i form, og han ligner en mand, der føler sig langt bedre tilpas i den røde trøje. Den flotte slutspurt indgyder håb om, at han i næste sæson kan gøre, hvad der forventes af Liverpools nummer ni - at score mål på regelmæssig basis.

Stor rolle ved EM-slutrunden
Nu drejer det sig imidlertid først og fremmest om EM-slutrunden, hvor Carroll kan vise sig at få en nøglerolle. Meget tyder på, at skal England have succes, så kræver det, at Carroll præsterer. Den engelske landstræner, Roy Hodgson, har valgt kun at tage fire angribere med, og med Wayne Rooneys karantæne in mente, virker det mere end sandsynligt, at angriberen med nummer ni på ryggen kommer til at få masser af spilletid under slutrunden.

Hodgson forklarer, at Kenny Dalglish har stillet hans bekymringer om Carrolls problemer uden for banen i bero. Samtidig siger den erfarne manager, at Carroll har nogle kvaliteter, der kan afbalancere holdet, men at det er angriberens flotte spil i slutningen af sæsonen, der har haft den sidste, afgørende virkning på udtagelsen:

- Min samtale med Kenny Dalglish har fået mig til ikke at fokusere på den kritik, han (Carroll red.) har fået for sine aktiviteter udover fodbolden. Det var meget vigtigt for mig. Hans spillertype giver en god balance i samspil med de andre typer angribere, vi har. Han giver mig andre muligheder på grund af sine evner i boksen. Han er en spiller, der kan løbe i dybden, få forsvarskæder på hælene og gøre skade på indlæg. Men hans udbrud på det sidste har nok endeligt sikret ham pladsen, siger Hodgson ifølge The London Evening Standard.

Andy Carroll har siden sit skifte til Liverpool været offer for massiv kritik, men i slutningen af sæsonen har han bevist, at han besidder nogle kvaliteter, der gør ham svær at håndtere for enhver forsvarsspiller. Det vil ikke være uretfærdigt at sige, at Carroll har floppet i denne sæson, men nu har han muligheden for at lukke munden på kritikerne ved at fortsætte sin genoprejsning, når bolden ruller ved EM-slutrunden. "Den der ler sidst, ler bedst" lyder det gamle ordsprog, og det kan vise sig at komme til sin ret, hvis Carroll spiller op til sit bedste denne sommer.